L'histoire de l'or au fil des siècles

L'or est un métal précieux qui a longtemps fait l'objet de fantasmes et de convoitises. Depuis la nuit des temps, cet élément captive l'attention de l'homme. Mais pourquoi une telle fascination pour ce minéral ? Quelle est son histoire et comment se forme-t-il ? Cet article vous apporte des réponses.

L'histoire de l'or est aussi vieille que la terre elle-même. Remontons le temps pour découvrir les origines de ce métal noble et son rôle depuis la préhistoire jusqu'à l'ère moderne.

La place de l’or dans les civilisations antiques

L'or a joué un rôle important dans les premières civilisations. Elles lui accordaient une grande valeur. Ce métal noble était vénéré comme un symbole de puissance et de divinité. Il a forgé des empires et déclenché de nombreuses guerres.

La découverte de l'or

La découverte de l'or remonte à l'époque chalcolithique vers 7000 avant J.-C. Qui l'a trouvé et comment ? Faute de preuves tangibles, nous n'avons pas de réponses précises à ces questions. La découverte d'objets en or dans un ancien cimetière en Bulgarie, en Europe, indique que l'homme a pu l'utiliser vers 5000 avant J.-C.

Maîtriser le travail de l'or

Plus tard, des sociétés humaines comme l'Égypte, la Grèce et la Mésopotamie ont commencé à travailler l'or pour créer une variété d'objets somptueux. Il s'agissait notamment de bijoux de toutes sortes, tels que des bracelets, des boucles d'oreilles et des amulettes, sans oublier des idoles, des assiettes et des vases. Ils associaient l'or à la beauté et à la richesse. Les sociétés précolombiennes maîtrisaient l'orfèvrerie plus tôt.

La monétisation de l'or

La monétisation de l'or remonte à l'Antiquité. C'est Crésus, le roi lydien, qui eut l'idée d'utiliser l'or et l'argent comme matériau pour fabriquer des pièces rondes. La première pièce d'or, appelée « électrum », apparaît en 700 avant J.-C. Elle a conquis le monde jusqu'au XXe siècle. Aujourd'hui, des traces d'anciens sites miniers et de placers (sables alluviaux) témoignent de ces siècles où l'or était l'objet de toutes sortes de convoitises.

La place de l’or dans le monde contemporain

La valeur de l'or n'a pas faibli, même s'il n'est plus utilisé comme monnaie d'échange. Il reste le symbole de la richesse et de la stabilité, et continue d'exercer une profonde influence sur les marchés mondiaux et la société dans son ensemble. Aujourd'hui, ce métal précieux est utilisé dans divers secteurs : l'électronique (en tant que composant), le médical (dentisterie), la bijouterie et la décoration. Mais l'or est surtout utilisé comme matériau de thésaurisation.

L'exploitation de l'or sous tous les angles

D'où vient l'or ?

La présence d'or dans la croûte terrestre est le résultat d'un bombardement de météorites. Ce phénomène s'est produit il y a près de 4 milliards d'années. La communauté scientifique appelle cela « le grand bombardement tardif ».

Quelles techniques sont utilisées pour extraire l’or ?

L’exploitation de l’or est une activité complexe. Elle englobe des activités et des opérations artisanales et hautement techniques visant à séparer l’or de ses minerais. Pour extraire ce métal rare de la terre, les mineurs d’or utilisent une variété de procédés. Grâce aux progrès technologiques, les techniques traditionnelles de l’Ouest américain ont été remplacées par des techniques modernes. Voici quelques-unes des techniques les plus couramment utilisées pour extraire l’or dans l’industrie minière moderne :

• Lixiviation en cuve : Le minerai est placé dans des cuves avec une solution de cyanure, où l'or est dissous. La solution est ensuite traitée pour récupérer l'or.
• Lixiviation en tas : contrairement au procédé de lixiviation en cuve, le minerai concassé est placé en tas sur une surface imperméable.
• Flottation : l'or est extrait du minerai sulfuré. Elle repose sur l'utilisation d'agents chimiques qui rendent l'or hydrophobe. L'or se fixe sur des bulles d'air dans une solution aqueuse. Les bulles d'or sont ensuite récupérées et séparées du reste du minerai.
• Exploitation à ciel ouvert : exploitation de gisements d'or plus proches de la surface. De gros engins de terrassement sont déployés pour extraire le minerai de grandes quantités de terre et de roche.
• Exploitation minière souterraine : cette technique est nécessaire lorsque les gisements d'or sont situés à de grandes profondeurs. Ce procédé consiste à creuser des tunnels et des galeries pour accéder aux gisements d'or.

Le parcours de l'or à travers les processus de traitement : fusion, affinage et moulage

Après l’extraction, l’or brut doit être purifié avant de pouvoir être commercialisé pour être utilisé.

L'étape de la fusion

L'or brut extrait est fondu dans un four. Des agents réducteurs chimiques réagissent avec la chaleur pour éliminer les impuretés et concentrer la teneur en or. Après la fusion, l'or pur est raffiné.

L'étape de raffinage

Cette phase consiste à utiliser des techniques spécifiques telles que l’affinage électrolytique ou l’affinage Miller pour obtenir un lingot d’or d’une grande pureté allant jusqu’à 99,99%.

L'étape de la coulée du lingot d'or

Une fois l'or raffiné jusqu'à la pureté souhaitée, il est coulé dans des moules pour former des lingots ou des barres d'or de formes et de tailles diverses, prêts à être vendus. Les acheteurs peuvent vérifier leur origine et leur pureté. Ces lingots d'or sont ensuite utilisés à diverses fins. Le métal noble est incorporé dans des bijoux ou des produits industriels. Les lingots d'or peuvent également être utilisés pour des investissements financiers.

De l'extraction à la transformation, l'or a un long chemin à parcourir avant d'atteindre le marché. La raison pour laquelle l'or est si cher est due à son offre et à sa rareté. Ce minerai ne peut pas être vendu à l'état naturel.

Les différents carats d'or

Tout d’abord, les différents carats d’or indiquent la pureté de l’or contenu dans un alliage. Le carat est une unité de mesure utilisée pour exprimer la proportion d’or pur dans un métal précieux.

Les informations suivantes vous donneront une idée des carats d’or, ainsi que de leur valeur et de leur résistance.

Nombre de carats Composition Utilisations (bijouterie) Particularités

• 24 carats (24K) d'or pur à 99,9 %. Rarement utilisé dans la joaillerie ou les objets de valeur. La forme d'or la plus pure disponible sur le marché.
• 22 carats (22K) d'or pur à 91,7 %, mélangé à d'autres métaux. Un choix populaire pour les bijoux et pièces de monnaie traditionnels. Un équilibre parfait entre pureté et durabilité.
• 18 carats (18K) 75% d'or pur, mélangé à 25% d'autres métaux. Couramment utilisé dans la fabrication de bijoux de haute qualité (bagues de fiançailles, colliers, bracelets, montres de luxe). Il se distingue par sa grande résistance et sa belle couleur dorée.
• 14 carats (14K) 58,3% d'or pur, mélangé à 41,7% d'autres métaux. Utilisé dans la fabrication de bijoux du quotidien (bagues, boucles d'oreilles et pendentifs). Bonne durabilité et plus abordable que les alliages plus purs.
• 10 carats (10K) 41,7 % d'or pur, mélangé à 58,3 % d'autres métaux. Utilisé dans la fabrication de bijoux abordables, tendance et commémoratifs. Moins cher et plus durable.

Pour les carats inférieurs à 24, l'or pur est mélangé à d'autres métaux tels que l'argent, le cuivre ou le zinc. Lors de l'achat de bijoux en or, il est toujours préférable de vérifier le nombre de carats pour déterminer la pureté de l'or dans l'alliage.

En conclusion, l’or est un métal précieux aux applications innombrables dans l’industrie, la médecine, l’exploration spatiale et la conception de bijoux, ce qui lui confère une influence mondiale indispensable.